NOVAK DJOKOVIC VISERA UN 23E SACRE EN GRAND CHELEM DIMANCHE; CASPER RUUD, UN PREMIER

PARIS — Novak Djokovic a pourchassé Roger Federer et Rafael Nadal pendant un bon bout de temps. C'est à eux qu'il se mesurait. Les joueurs qui ont établi les normes qu'il cherchait à surpasser.

Bien sûr, lorsque Djokovic regardera de l'autre côté du filet sur le court du stade Philippe-Chatrier lors de la finale du simple masculin des Internationaux de tennis de France dimanche, il verra Casper Ruud essayer de l'empêcher de remporter un 23e titre dans un tournoi du Grand Chelem, un record pour un homme.

Ni Federer (qui a annoncé sa retraite l'année dernière) ni Nadal (qui est absent depuis janvier en raison d'une blessure à une hanche et qui a récemment subi une arthroscopie) ne seront à Roland-Garros, raquette en main et prêts à relever le défi, évidemment.

Cependant, il est important de se rappeler que l'étape que Djokovic essaiera de franchir est, à bien des égards, définie par ses deux grands rivaux.

Au début de la saison 2011, Federer détenait 16 titres majeurs, Nadal neuf et Djokovic un. Il y a cinq ans, Federer en était à 20, Nadal à 17 et Djokovic à 12.

Depuis? Djokovic a remporté 10 des 19 derniers titres du Chelem et a fait part de son intention de continuer à augmenter son total.

Federer s'est arrêté à 20. Pour le moment, Djokovic et Nadal sont à égalité à 22. Les seules joueuses de l'histoire du tennis à dépasser ce nombre sont l'Américaine Serena Williams, dont les 23 titres représentent le sommet depuis le début de l'ère des professionnels, et l'Australienne Margaret Court, dont certains des 24 titres ont été obtenus avant l'ère des professionnels, qui a vu le jour en 1968.

«Je me suis à nouveau mis en position de me battre pour un autre trophée du Grand Chelem. J'ai eu la chance que la plupart des matches des tournois que j'ai joués ces dernières années ont eu une connotation historique. J'aime ce sentiment. C'est un privilège. C'est un privilège incroyable de pouvoir entrer dans l'histoire du sport que j'aime vraiment et qui m'a tant apporté», a déclaré Djokovic après avoir éliminé Carlos Alcaraz, numéro un mondial, en demi-finale, vendredi.

«La motivation est très grande, comme vous pouvez l'imaginer. Il reste encore un match à jouer et j'espère que je mettrai la main sur le trophée.»

Ruud verra ce qu'il peut faire pour tenter d'être champion d'un tournoi majeur pour la première fois.

«Novak est-il le favori ? Oui, bien sûr. Il n'y a aucun doute là-dessus», a déclaré Alexander Zverev, qui a perdu en demi-finale à Paris ces trois dernières années, y compris contre Ruud vendredi.

«Il sait comment ça se passe. Il sait comment faire. Mais Casper joue de l'excellent tennis. Si je devais parier de l'argent, je ne miserais peut-être pas trop sur Casper. A-t-il des chances ? Oui, il en a. Il joue du tennis extraordinaire et je pense qu'il mérite d'être en finale.»

Alors que Djokovic en sera à une 34e participation à une finale en simple à un tournoi majeur — à égalité avec l'Américaine Chris Evert pour le plus grand nombre, hommes et femmes confondus — ce sera la troisième pour Ruud. Il a perdu à ses deux tentatives précédentes, chaque fois en 2022 : contre Nadal à Roland-Garros, et contre Alcaraz aux Internationaux des États-Unis.

Ruud a répété à plusieurs reprises qu'il s'efforcera de ne pas ressentir de pression dimanche.

«Il s'agit simplement de ne pas me dire il ''faut'' que je gagne ce match. (...) C'est un mot que j'essaie d'éviter. Évidemment, au début du tournoi, c'est ce que l'on ressent le plus et ce à quoi l'on pense le plus. On se dit 'c'est important d'essayer d'obtenir cette victoire et d'avancer dans le tournoi'», a précisé Ruud, un Norvégien de 24 ans qui est entraîné par son père, Christian, un ancien joueur professionnel.

«Mais maintenant, je suis en finale. Les deux dernières semaines ont été formidables, peu importe l'issue du match, dimanche. Et bien sûr, je vais tout donner. Mais parfois, vous jouez votre meilleur tennis quand vous ne pensez pas trop.»

Ruud et Djokovic, un Serbe de 36 ans, se sont affrontés en quatre occasions, deux fois sur surface dure et deux fois sur terre battue. Non seulement Djokovic affiche-t-il un dossier de 4-0, il a également gagné les huit sets de leurs duels.

«Je vais devoir essayer de trouver un meilleur plan de match», a reconnu Ruud. «Et je sais que je vais devoir livrer mon meilleur tennis — mon jeu 'A', le meilleur niveau que je n'ai jamais offert — si je veux avoir une chance contre lui.»

Howard Fendrich, The Associated Press

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