JEU PHYSIQUE : JOSH ANDERSON VIENT DE CONNAîTRE SA MEILLEURE SAISON à MONTRéAL

Début mai : on commence déjà à tenter de savoir à quoi ressemblera l’alignement du Canadien lors du premier match de l’équipe en octobre. Malheureusement, l’équipe ressemblera énormément à celle qui a terminé la saison 2023-24 (plus Kirby Dach, qui sera en santé). Il faudra attendre encore un peu avant de voir une équipe qui pourra véritablement compétitionner avec les meilleures du circuit.

Pour de multiples raisons, plusieurs personnes se demandent si Arber Xhekaj sera à son poste et si oui, s’il sera aussi physique qu’avant ses deux opérations aux épaules. Je dois vous avouer qu’à priori, voir un gars qui frappe et qui jette les gants de façon régulière se faire opérer aux deux épaules, ça a de quoi inquiéter le fan base de l’équipe.

Sauf que si le passé est garant du futur – et il l’est très souvent -, Arber Xhekaj devrait être en mesure de jeter les gants aussi souvent qu’avant. Peut-être même plus…

Xhekaj s’est fait opérer à l’épaule droite – celle avec laquelle il frappe – il y a un an et il a livré sept combats en 44 parties en 2023-24.

La saison précédente, alors qu’il se faisait un nom en tant que pugiliste, il avait jeté les gants à neuf reprises en 51 parties.

Bref, il s’est battu dans 16 % de ses matchs la saison dernière, contre 17,6 % la saison d’avant. Un seul combat de plus en 2023-24 lui aurait procuré un taux de bagarres par match plus élevé qu’en 2022-23. Gagez qu’avec une épaule gauche qui ne déboitait pas constamment, Xhekaj l’aurait livré, ce combat de plus là.

Se faire opérer l’épaule droite n’a donc clairement pas « ralenti » le Shérif montréalais.

On peut donc penser qu’avec deux épaules neuves solides, Xhekaj ne se gênera pas pour jeter les gants l’an prochain.

Attention ! Il n’aura pas à accepter toutes les invitations et à se battre tous les soirs pour autant. À lui de bien choisir ses combats et ses adversaires, de même que le timing pour le faire.

Oui, il y a beaucoup de défenseurs actuellement à Montréal et dans le pipeline d’espoirs…

Oui, plusieurs d’entre eux sont gauchers…

Oui, Arber Xhekaj aurait parfois l’impression qu’il ne fait pas partie des plans de l’équipe à long terme…

Et oui, le contrat d’Arber Xhekaj viendra à échéance le 1er juillet prochain…

Mais puisque Xhekaj est différent, utile et populaire – et qu’il sera admissible à l’autonomie avec restriction et sans possibilité d’arbitrage -, il sera de retour à Montréal en septembre. Reste à savoir s’il aura droit à un contrat pont ou s’il devra se contenter de signer son offre qualificative (813 750 $ LNH, à deux volets). Je ne crois pas au contrat à long terme dans son cas, personnellement… et je ne crois pas qu’il devra se contenter de simplement signer son offre qualificative non plus.

Josh Anderson frappe et se bat plus qu’avant

Tout juste avant d’être échangé au Canadien, Josh Anderson est lui aussi passé sous le bistouri afin de réparer une épaule qui lâchait constamment.

Et tout comme Arber Xhekaj, Anderson s’était fait une réputation de gars qui sait jeter les gants pour se faire respecter.

Est-ce qu’il s’est battu moins après son opération ? Pas du tout !

Lors des trois saisons qui ont précédé son intervention chirurgicale, Anderson avait jeté les gants deux, deux et une fois.

Après ça ? Deux, trois, une et quatre fois !

Se faire opérer n’a donc pas ralenti sa cadence… même qu’il vient de connaître sa saison avec le plus de bagarres depuis 2016-17 (cinq).

Selon HockeyFight, Josh Anderson a remporté (haut la main) trois de ses quatre combats en 2023-24.

À noter que c’est également en 2023-24 qu’il a distribué le plus de mises en échec (169) depuis qu’il est un membre des Canadiens.

Les mauvaises langues diront qu’il n’avait pas le choix, vu son piètre rendement sur la patinoire… mais au final, un fait demeure : Anderson a offert un jeu physique de qualité au Canadien en 2023-24. À défaut d’être bon avec la rondelle…

Le problème, s’Il y en a un, c’est que quand Martin St-Louis parle d’être bon sans la rondelle, il ne fait pas référence aux coups d’épaule et aux coups de poing !

Bref, si une opération à l’épaule n’a pas refroidi Anderson (qui aura 30 ans durant la prochaine campagne)…

Et qu’elle n’a pas non plus ralenti Arber Xhekaj en 2023-24, je ne vois pas comment on peut penser que Xhekaj se battra moins en 2024-25.

Au contraire ! Je crois qu’il livrera plus de cinq combats puisqu’il sait que c’est la carte qu’il doit jouer s’il souhaite demeurer dans la LNH (et éventuellement jouer avec son frère à Montréal).

Prédiction : Arber Xhekaj se battra au moins huit fois la saison prochaine, au grand plaisir des gens qui chialent contre les bagarres au hockey partisans.

En rafale

– Un seul petit point en cinq rencontres éliminatoires pour Pierre-Luc Dubois. Et quatre matchs de suite sans noircir la feuille de pointage pour terminer la série. C’est une catastrophe (hollywoodienne). [NHL]

– Combien vaut Mathieu Choinière ? Et devrait-on lui donner ? #QuelPodcast

– Wilfried Nancy et son Crew : en finale de la Ligue de Champions de la CONCACAF.

– Où est Jonathan Drouin ?